鉄観音
铁观音（鉄観音）は、茶樹の品種名であり、その茶樹から作られる烏龍茶の名前でもあります。
産地は中国・福建省泉州市の安渓県。なかでも西坪、祥華、感徳が、よく知られた茶区です。日本でもお馴染みの銘茶で、中国でも広く飲まれています。
安渓は山が多く、霧が立ちやすく、赤みを帯びた酸性の土壌が広がる土地です。鉄観音の茶樹は、葉が厚く、育ちにくいともいわれる品種で、「好喝不好栽（おいしいが、育てにくい）」と表現されることもあります。
鉄観音の起源には、ふたつの伝承が残っています。ひとつは「魏説」。清の雍正三年（1725年）ごろ、西坪の松林頭（いまの松岩村）の茶農家・魏蔭が、観音の夢のお告げに導かれて岩のすきまに珍しい茶樹を見つけ、鉄の鼎に植えて育てた、という話です。もうひとつは「王説」。乾隆元年（1736年）、西坪の南岩の文人・王士譲が、南軒のそばに異種の茶樹を見つけて移植し、のちにその茶が朝廷へ献上され、乾隆帝から「鉄観音」の名を賜った、という話です。どちらも伝承ですが、発祥の地が西坪である点では、産地の記録と一致しています。
その後、西坪の周辺へ栽培が広がり、嘉慶二年（1797年）ごろには、烏龍茶の製法を土台にした、鉄観音独自の採製の型が整えられたといわれます。光緒二十二年（1896年）には、安渓から台湾・木柵へ茶苗が渡り、台湾鉄観音のはじまりにもなりました。民国期には海外の品評で評価を受けましたが、戦乱のなかで一度は大きく衰え、1949年以降に再び盛り返します。1984年には国家級の茶樹良種に定められ、2022年には「安渓鉄観音茶文化システム」が国連食糧農業機関（FAO）の世界重要農業遺産に、「中国の伝統的製茶技術とその関連習慣」の一部としてユネスコの無形文化遺産にも登録されました。
同じ安渓でも、茶区ごとに個性が違います。
発祥の地・西坪は、伝統的な製法が残る土地で、茶湯が濃く、「観音韻」がはっきり出やすいといわれます。祥華は山が高く霧が多い土地で、味が正く、茶湯に厚みがあり、回甘が強いとされます。感徳は香りが高く、清らかな茶湯の印象が強い土地で、新しい製法の広がりとも縁の深い茶区です。
いまの安渓鉄観音は、製法の違いから、大きく清香型と濃香型に分けられます（標準では、このほかに陳香型もあります）。
1990年代の終わりごろ、台湾の製茶の影響や、空調を使った製茶の普及などを背景に、発酵を抑え、火入れを浅くした清香型が広がりました。香りが高く爽やかで、茶葉や茶湯の緑がきれいなのが特徴です。一方、伝統的な半発酵のあと、しっかり火入れする濃香型は、茶湯に厚みがあり、花や蜜、炒りたてのような香りを帯びやすいタイプです。どちらも鉄観音であり、どちらが正しい、というものではありません。
鉄観音の魅力は、品種そのものが持つ「音韻（観音韻）」にあります。産地の土と気候、茶樹の個性、そして製茶の加減が重なって生まれる、鉄観音らしい香りと味わいのことです。春と秋の茶が特に重んじられ、茶摘みでは、芽が開ききった「開面」の葉を、三葉ほど摘むのが基本とされます。
鈴茶堂では、安渓の茶区を訪ね、茶農家の作り方と茶葉の質を見たうえで、鉄観音を選んでいます。清香型か濃香型か、といった型だけにとらわれず、そのお茶が持つ音韻と味わいを大切にしています。
産地ごとの個性と、作り手の手仕事が生きた鉄観音を、どうぞお愉しみください。
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